无锡和西北的惠山镇之间，有一片悠闲的去处。寄畅园、愚公谷、孝子祠、惠山寺、天下第二泉等散布其间。这些开发于元明之际的名胜或形胜，到清末民初时，由于长期无人经营，不是为宗祠所割占，就是建筑破败，泉池林木散立，满目疮痍。

这裏散布了一些民居，略显村野之象。由于不在市内，房屋租金很低。卞梦龙带巧珍离开温家后，在这裏租了一间房，却也是个用篱笆编成的幽静的独院。安置下巧珍在此收拾家什，他便匆匆赶到祥瑞布店去了。

布店的掌柜果真刚被辞掉，给他留了空缺。店中账房先生悄悄告诉他，温先生让交他一百大洋，没言明用途。他心裏明白，这是房屋租金及供购置家什之用的。

在店中一连数日，未见温秉项动静。每晚他从店中赶回临时草就的小窝，吃罢巧珍做好的饭，搬出张小凳坐在当院，时而发出一两声慵懒的没精打采的哈欠，用芭蕉扇有一声无一声地拍击身体，驱赶蚊虫，看看附近稀稀疏疏的人家窗中透出的淡黄色的豆油灯光，听听不远处的行船声，沉闷的橹声，水的哗啦声，船家吃烟后发出的阵阵干咳声，却也有些许惬意。每次都坐到深夜，直至凉凉的夜风将露水浸出的草木气吹将过来，他才入屋。在一派寂然中，他在等待着事情的突变。

卞梦龙不久前在这裏当过伙计。待再回来时已成了掌柜的。他身着长衫乐呵呵地迎送顾客。实在说，以他的精明，拨拉开一个布店并不难。没几天，店中十来个店员便处熟了，且都服他的管。

入冬时节，生意日渐兴隆。这一日，一个戴墨镜、围巾遮住半拉脸的人进来，径直走到卞梦龙跟前，含混不清地说：“掌柜的，扯上两丈阴士蓝洋布。”

“来啦——两丈阴士蓝洋布。”他转身拿下一匹布，待要丈量时，打量一下来人，眉梢一动，低声问道，“可是老爷？”

“我不想让这裏的伙计认出来。”温秉项四下看了看，小声说道，“家安置好了？”

“离这裏不远。”

“别惊动旁人，带我看看去。”温秉项说完转身出店。

他向管账的招呼道：“你在这裏盯一下，我出去办点事。”说完便追出店去。

一个在前面领，一个在后面跟。穿过闹哄哄的街市，越走越清静，直到出得城来，眼见一片沟河水汊纵横交错的田园，温秉项方撵上来，朝卞梦龙满意地“嗯”了一声，看样子卞梦龙将巧珍安在城郊更避人耳目，也正是他温秉项企盼的。入冬时节，家家户户正在河汊中收割金黄的芦荻。男人们用手扶着一根拉在两树间的草绳，脚下来回蹬动着石磙，把芦荻碾破，女人们在树下用它编席子、篮子、斗笠什么的，温秉项边走边睥睨着这幅田园图景，鼻腔中又满意地“嗯”了一声。看样子巧珍的安营处远离喧嚣的尘世也正是他所企盼的。

没过多久，进入一个用竹篱笆围成的小院，树木扶疏间两间小小的瓦房。他再次满意地“嗯”了一声后推门入内。

一切都尚未就绪。巧珍正站在一张方凳上用扫帚扫顶棚。见到男人领了一个捂得严严实实的人进来，赶忙跳下凳子，“还没收拾出来呢，乱糟糟的，随便找个地方坐吧。”

温秉项透过墨镜注视着这个出落得越发标致的少妇。她变了。原先的鲜活劲少了，成了正旺得出油的少妇。她高挽着裤腿，露出匀称的小腿肚子，腰上系着围裙，越发婀娜，似乎比邂逅过的杨金保还受看。

卞梦龙堆出笑脸，“巧珍，你看这是谁来了？”

温秉项摘下墨镜，掀掉围巾。

“老爷！是您。”巧珍惶恐地弯下腰。

卞梦龙说：“老爷看咱们来了，还不好好招待一下。”

巧珍的两只手在围裙上蹭蹭，手足无措。

“你们谈着，”卞梦龙向局外人般伸出手向两边一让，“店里事多，我还得回去照顾一下铺面。”

“你去吧。”温秉项笑吟吟地向后一摆手。

“梦龙！”巧珍惶然叫出了声。

他不以为然地说：“这房是老爷出钱租下的，屋里的东西是老爷花钱置的，这地方就像老爷的家一样，咱们得像在老爷府宅上一样好生服侍。”说完向留下的二位点头赔笑，拉开门走了。

听到他的脚步声渐远，温秉项回头闩上门，带着一丝笑意脱长衫。

巧珍局促地站着。

温秉项将长衫顺手搭在椅背上，向她走来。

巧珍向后退着，哀告着：“老爷，房子还没收拾出来。”

“床不是收拾出来了嘛。”温秉项说着捉住了巧珍的腰。

此刻，卞梦龙正走在回城的路上。路边仍是男耕女织景象，他却看都不看。全部是胡扯淡，只有欺凌与被欺凌是真实的。现在温秉项正气喘吁吁地压着巧珍，巧珍把脸别向一边。没错，由于快意，温秉项会发出一阵狞笑。不知为什么，与上次让巧珍送参汤后发生的事相比，他这次想来并不太难受。回到布店，他站在柜台后，神思恍惚。有顾客前来，他又堆出笑脸接待，就像什么都没发生一样。

辛亥革命后，农历正月初一改称春节，阳历一月一日叫新年。这时，连新年还没到呢，可有人已忙着办年货了。祥瑞布店这两天来格外忙，卞梦龙自然也跟着忙活。

温秉项仍是上回的打扮不为人察觉地溜了进来。

卞梦龙见状忙迎上前去，并把他引到了一个无人的柜台前，他斜倚在柜台上，低声说：“往后这一个多月，我内人和家人以为我到浙江采办丝绸去了，到春节前才回来。”

卞梦龙眉心一跳，听他说下去。

“实际上去浙江办货的是你。”他看看卞梦龙说，“你跟店里交代一下，找个人管管事。懂吗？”

“懂。”他懵懂了一下，“那老爷您呢？”

温秉项翻了他一眼。