“阿拉居住。”

这个答覆多少有些出乎约翰的意料。他原本以为，这房子既然是要抵押给汇丰的，那么小开就要给它安排些特殊用途，如高价租给某个想开洋荤的土老财或用作聚赌场所取抽头，以多少翻回些本钱。而自己居住，一俟汇丰收回，小开等于干赔一大笔。他真不明白小开对这事是怎么考虑的，看来，真是让自己握住的一大笔钱烧昏了头了。

他捻了捻胡须，拿起一支铅笔在拍纸簿上写了几个简单的算式，又用笔端敲了敲桌面，说道：

“本来嘛，要建的房子是归谁居住的，我们可以不问，这跟汇丰的业务没有关系。同样，你准备用多少钱来建房，我们也可以不过问。我们只关心你的钱够不够把房子建起来。既然你准备了三万，那我与你之间可以进行下一步了。下一步就是签订一个抵押协议。然后，我们再给你划定一块区域。你只能在划定的区域内建筑。”

“慢着慢着。”对方忙阻止了他往下的话，“按密斯脱宋这么一说，阿拉这三万才刚刚够建一幢花园洋房的？”

“还得省着用。”

卞梦龙蹙起双眉，为难地搔开了头。刚才那种嚣张气焰全烧到爪哇国去了。

约翰又用笔端点点桌面，加重了语气说：“如果以为在英租界建房费用太高的话，你可以不签这个协议。我们并没有请你来建房，是你自己找上门的。你自己再考虑一下，确实是因为嫌价格太高而要退出的话，你便可以走了。”

卞梦龙狠狠搔了几下腮帮子，紧张地盘算着，以至额头上憋出了一层细细的汗珠。

约翰一撑桌面站起来，围着他，边踱步边说：“表面看起来，这个价格是贵了些。三万元，在你们中国地面上可以建几套院子，但在英租界内只能建一幢洋房，而且还要抵押给代表英国利益的汇丰银行。但严格说起来，这个价格又是公道的。首先，英租界内地皮贵。建一幢花园洋楼，连草坪在内，起码要占用一万平方米，就算一平方米一元现洋，也一万元。其次，洋楼的建筑规格是很高的，材料和内外装修上要比中式开间的房子贵得多，但同时也考究得多，典雅得多，舒适得多。另外，租界有租界的法律，租界有租界的巡捕房，租界有租界的法庭，在这裏面生活，不仅比外面安生得多，而且会体会到种种外面所没有的好处，有些好处是会出乎您的意料的。怎么样？中国人，动心吗？”

“让阿拉再想想。”卞梦龙拍拍脑门，不安地说，“这可不是一笔小铜钿，让阿拉再想想，再想想。”

约翰心裏焦躁起来。他希望这件事能谈成，换言之，当事情进行到这一步时，他不希望这件事谈吹了。就刚才所开的价来说，虚的成分居多。一万平方米地皮索价一万元，每平方米一块现洋，看起来不算高，但这地皮本来就是中国政府租给英国方面的，汇丰把租来的地皮再卖出去，本身就是回落，况且日后还要连地皮上面的房子一并作为抵押物取回。可以说，这个中国人在地皮上花多少钱就等于扔给英国人多少钱。另外，建房用两万元也大有水分，中国的工、料都极便宜，无论在外装修上还是在内装修上做图形复杂的纹饰，只要有了清楚的图纸，中国的工匠同样可以对付出来，其质量丝毫不比英伦三岛的建筑工匠所做的差。所以，西方现洋是个虚数，如果让一个熟练的中国建筑师来主持这幢房子的设计和施工，有一万元出头就能拿下来。而如果这个小开能同意三万元的建筑概算。即便房子建成后，汇丰方面付给他少量的抵押金，待汇丰取回时，也等于白赚了一大笔。因此，眼下的事情要分成两步走：第一步是欲擒故纵，逼迫这个中国人就范；第二步是让一个英国建筑师来主持这项工程，以在建筑费用上做手脚。

“阿拉在这等事上心裏不把牢。”那花花小开终于磨磨蹭蹭地开了腔，“三万元阿拉是可以出，但有个条件要请密斯脱宋考虑一下。”

约翰一听有商量余地，心先放下了一半，不由从桌上的哈瓦那雪茄盒里抽出一支向对方递过去，和蔼地说：“有什么条件就尽管说吧。”说完掏出打火机“咔嗒”一声打着。

卞梦龙抻长颈脖就着打火机点着雪茄烟，一缕青烟袅袅升起，烟雾后那张面容，很是倦怠。“条件嘛，”他舔舔苦涩的嘴唇，“既要建花园洋房，阿拉不懂，找个中国人搞建筑的，怕是应付不了，画虎不成反类犬，所以……”他看看对方，迟疑地打住了话头。

“‘所以’什么？请说下去。”

“……所以想请个英国的行家来主持这件事。”

约翰长期修炼的涵养告诉他，在这种时候绝不能喜形于色。他用手指弹了一下桌上花瓶中的那枝粉红色的康乃馨，力图轻描淡写地说：“在上海地面上，英国建筑师可不是那么容易寻找的。”

卞梦龙用双手揉了把脸，醒了醒神，看看对方，似乎在给自己壮胆打气，胆壮得差不多了，才说道：

“依阿拉之见，侬就蛮合适的。”

这话正是约翰所期待的。学建筑的坐银行，本来就坐不住。看着租界里一幢幢小楼建起来，更是手痒难禁。况且在这件事上，自己挣一笔设计费自不消说，更可以在预算和决算上做些手脚，把对方的三万元掏得一分不剩。他在这方面是个行家，换了别人他还不大放心呢。但是，理智又告诉他，千万不能那么痛快地答应下来。

他装出吃惊的样子，说：“让我一个银行襄理来主持这事？你也太无边际地跑轮船了。”

“阿拉是快人快语。”对方狡黠地一笑，双手抱拳向他作揖道：“阿拉早打听清楚了，侬在大英帝国时是学建筑的，亲手主持过不少建筑的设计和施工，在这裏坐银行实实是显不出神通。土木这一行，贼门槛精得很，阿拉对此是好孬不识，非要托付一个头脑活络的实诚人。阿拉与侬接触这两遭，已看出侬忒个人显是洋人，但既讲交情，又能像个铁秤砣一样压住台面。侬万万莫推辞，就应下阿拉这件事体吧。”说毕露出一团弥陀佛样的笑脸。

“照你这么一说，我推都推不脱了。”约翰脸上显出笑意，话却透着举棋不定的意思。

对方像是被逼急了而甩出杀手锏，“如果不是侬把持，阿拉就不做这笔买卖了。”

“那就只好听你的啦。”约翰扶着桌面站起来，“既然你快人快语，那我也就快人快语。我们过两天去看地皮，地皮看中了签协议，协议签毕后你先交三分之一定金，然后进入实质性建筑设计、施工阶段。”

“中！中！”卞梦龙情不自禁地带出了在开封采购古玩时学来的河南土话。

看着他清瘦的脸上泛出的一层油光，约翰心中暗暗想道，用上海话来说，这小开的鼻头上算是被套了只圈圈，任英国人拉来任英国人牵了。