总经理一口咬死，抵押金不得超过一万三四，只能在这个尺度内和那个中国人商讨。中国人如果索价高于这个数，双方说不拢的话，那就动用租界的捕房，采取强制措施。

这个决定让约翰很感为难。房子是刚翻建的，对方掏了三万，人还没搬进去就办抵押，而且抵押金尚不足决算的一半，这个情理是不大说得通的。即便按契约无情理可言，但契约是汇丰定的，设计和施工的也是汇丰的人。汇丰自己造了三万的决算，事后又以一万三四买回，如果此事见诸报端，实实有损汇丰声誉。他到这时才明白那个卞梦龙为什么非要请他主持工程。看来把权柄交到了他手中，是没脑子之举，实则是多想了一步，把他逼入了一个相悖的圈子。当然，在租界内外，洋人对中国人没什么圈子可绕，要抓要夺都是一句话的事，但事情真闹起来又于自己何益，在三万元里，自己是收了百分之三的设计费和百分之九的施工监督费的，加到一起共三千六百大洋。拿了这笔钱，就得有个大致接近事实的决算。到时候一翻脸，说自己的决算打高了，实则房子只值一万多，也就只能付中国人这么多抵押金。那个中国人自认倒霉也就算了，可银行里的英国同僚们又该如何看待自己，除了背后的讪笑，或许还会编一个笑话。

总经理的鼻子高高隆起，呈怪异的鹰鈎状，深陷的眼睛在粗浓的眉毛下闪闪发光，就像是洞穴里的火焰一样。这是个说一不二的人，每天有很多大事要处理，像付一幢房子的抵押金这样的事，说多少就是多少，不可能在这等小事上请示他第二回。

约翰没过几天就接到一份烫金的请柬，请他于当晚参加卞梦龙的乔迁喜筵。他是带着总经理的意图去的。

傍晚，他又来到了他主持翻建的那幢房子。他对这裏很是熟悉，可一进院子就感到了变化。绿栏杆被罩上了白漆，草坪中央移来了一棵大榅椁树，树干扭曲盘旋、古趣盎然。

一个扎着黑领结的中国男佣把他迎进去。一入门厅，左边是一幅中国画，其上满是墨竹，线条简捷而传神，右边是一个日本风格的黑漆落地花瓶。这两样东西传达着某种信息，即这幢房子的主人非常了解英国摄政时期风格。在英国，摄政时期中国题材大为流行，宫廷中出现了仿真竹子的中国画和描金黑色漆器，同时讲究使用带黄铜镶嵌图案的法国家具。在这幢按英国摄政时期风格建造的房子中出现了这些东西，充分表明了房主理解设计者的用意。

一片低沉的嗡嗡笑语声把他引入了客厅。晚宴是冷餐会形式。沙发全部推到墙边，正中留出的空地放了两张拼接在一起的长台，上面铺着白桌布，桌布上又铺着抽纱，上面点缀着各种鲜花、冷食和酒水。来的人出人意料地多，而且从装束上看全是上等华人。他们多三五人聚在一起山南海北地边吃边聊。也有的人不理会那尼古丁弥漫、觥筹交错的气氛，宁愿缩在一角单独酌饮，自得其乐。整个场面有点像英式的鸡尾酒会。

约翰的出现引起了一点骚动，所有的目光都集中到了这个漂亮而神气的洋人身上。

卞梦龙从人堆中出来打招呼：“约翰，我的老朋友，终于把你给盼来了。”他夸张地握了握他的手，然后把他介绍给众人，“约翰·宋先生，汇丰银行的襄理。我的房子就是他主持设计的。”

在随之而起的啧啧称赞声中，约翰用适合洋人身份的恬然自信的态度向四下点了点头。

“威士忌！”卞梦龙扬手打了个响榧。那个扎黑领结的男仆用盘子托着高脚酒杯走过来。约翰和卞梦龙各持一杯，彼此示意了一下，一饮而尽。

“你好。”身边响起了一个稚嫩的声音。

约翰扭头看去，身边是一个安琪尔一般的中国女孩。她甜甜地一笑，两只小手拎起裙子，交叉的双腿微曲，行了个地道的英国礼。

“这是你的女儿？”约翰拍拍那孩子的脸蛋。

“是的，五岁。”卞梦龙答道。

那女孩向他们一偏头，转身一蹦一跳地走了。

约翰向四下看看，压低了声音说：“抵押金我带来了，是不是我们等等上楼履行一下必要的手续。这件事我不想惊动旁人，在我与你之间进行就行了。”

“这事等等再说吧。先谈点别的，轻松的。”对方适时地提了个反建议。

“也行。”约翰又端起了一杯酒。

“你这房子总体设计得还不错。”卞梦龙放大了嗓门，“但多少还有点小毛病。”

他的高嗓门引起了旁人的注意，不少人凑过来。

约翰抬了抬眼皮，懒散地说：“小毛病在哪里？我洗耳恭听。”

“在柱式上。”卞梦龙扫视着客厅墙壁上凸出来的四根柱子，“毛病在建筑柱式上。”

“你是学建筑的吗？这可是个专业问题。”

“我不是学建筑的，但这并不妨碍我对这个问题做出点近乎专业的回答。”

约翰翻眼看看围在四周的兴趣盎然的中国人，明白对方的意图了。他不仅要在同人面前表现出与洋人非同一般的关系，而且要用压洋人一头来慑服众人。

果不其然。卞梦龙再度抬高了嗓门，自顾自地说开：“西方古典建筑中的柱子有五种主要形式，即托司卡那、陶立克、爱奥尼亚、科林斯和组合柱式。你给我设计的这幢房子中用的是陶立克柱式。这种柱式有希腊式与罗马式之分，二者区别较大。希腊陶立克柱式的柱颈下部有凹槽，上部有圆箍线。柱身之上有柱头，是各种柱式区别最明显的部分。可在你的设计中，这些特点都不明显，以至与罗马陶立克柱式相混了。”

无论怎么说，这个家伙说到点子上了。约翰在设计时并没有关照两种陶立克柱式的些微区别，他认为在中国完全没必要抠得这么细。可成品中的这个毛病居然叫一个中国人给描出来了。这是他万万没想到的。

“我说得对吗？”这家伙还不依不饶地问。

约翰点了点头。随即听到身边泛起了喧声。他知道，刚才卞梦龙所说的专业术语和外国名词，这群中国人根本听不懂。但他们并不想去搞懂，只要看到一个他们平素敬之若神的洋大人对中国人的指摘服气，他们就会对这个中国人感佩得五体投地。在柱式问题上，这个叫卞梦龙的人确实收到了预期的目的。当然，他在这时候单挑出一个柱式问题也不仅仅是要让同人服他的气，同时也是对洋大人的一种提示，仍要固执地表现自己对西方建筑的用工用料及饰纹等非常熟悉，同样也就是对费用的计算非常熟悉。在抵押一事上不会轻易任洋人摆布。

“唷，你们里厢闹猛伐。扯石头柱子能当饿哦？点心来啦。”随着一声糯糯的苏白，从客厅门口进来一位娉娉婷婷的少妇。她头发往后梳了个圆圆扁扁的髻，穿了身紧束着腰身的旗袍。一双眼睛“骨碌碌”的，眼风不断。

她把端着的一大盘苏州点心放到约翰面前的茶几上后，卞梦龙用右手揽着她的腰，说道：

“认识认识，这是汇丰银行的襄理，约翰·宋先生。”

“约翰先生。”女人乜斜着眼丢过去一句。

“中国人管妻子叫老婆，你是卞先生的老婆吗？”约翰笑逐颜开地问。

女人眼睛四周漾起微笑。

“好好好，卞先生，你有个漂亮老婆。”约翰说着，不觉用上了西洋的习惯，拍了拍女人的圆圆的屁股。

女人顺势摘下右胸插着的丝巾，对着洋人拂了一下，似笑非笑地用眯细的双眼瞟过去一下，一扭一扭地走了。

约翰微醉，有点迷糊地看着那女人出了客厅门。再与卞梦龙相视时，两人哈哈大笑起来。笑毕，往嘴裏胡乱塞了几块点心，拍拍手，不约而同地从沙发上站起，在众人的注视下上了楼。

楼上有一间书房，约翰设计时并没在图上注明。此番来，见到卞梦龙果真是把它当书房使用的。

书房布置优雅，陈设的东西却极其朴素，既表现了主人独特的审美观，又表现了主人的某种孤僻感。

墙上挂着一幅金属雕版画，其上是一条英式多桅帆船，约翰看看画，十指交叉地坐下，活动着腕关节说：

“用你们中国章回小说的一句话——言归正传吧。”

卞梦龙在对方脸上盯了一会儿，一动身子坐下，一条腿高高地跷在另一条腿上，问道：“你们打算付给我多少抵押金？我当然是指的这座哥特式房子。”