约翰沉吟了一会儿，一扬脸，“不会太多。”

“不会太多也得有个数。一万三？或是一万四？”

约翰感到最难以启齿的话竟让对方先说出来了，他心头一阵松快，附和道：“差不多就是这个数。”

“也就是说我用三万元委托你们建的房子，刚刚启用就被你们用不及一半的价格收回了。”

“即便你懂得建筑，懂得园林，懂得英式的陈设习惯，但你还是要亏一万多元。”面对一个中国人，约翰已完全放松了，“这点，事前我已充分地暗示你了。而且我认为，你也充分地理解并且接受了我的暗示。”

“是的。”

“既然你也承认这点，我们就可以把话进一步谈开了，如果不是因为有一万多的赚头，汇丰是不会承揽这件事的。”

“完全正确。”

约翰没有想到，对方在一件吃了大亏的事上也全对他随声附和，他不解地看了看对方。

“你们汇丰习惯于通过抵押这种方式赚钱。”卞梦龙竟顺着约翰的基调说开了，“上海的华盛纱厂，是清末时李鸿章拨借官款派盛宣怀在上海织布局原址设立的。辛亥革命后，盛恐被查抄，聘英人为总经理，在香港注册，挂英国招牌，后来干脆抵押给了你们汇丰。想想看，华盛开业时连官股带商股共二百多万两白银，后来越滚越大，你们汇丰放出的才有多少？等你们过些年找到买主再卖出去，还不得足足实实地再赚上一大笔呀。”

对这件事，约翰在银行只是略有所闻。他木然笑了笑说：“我对这件事情不大清楚。”

“但是我清楚。”卞梦龙瞟过去一眼，说，“什么叫抵押？债务人向债权人提供一定财产，作为清偿债务的担保，这叫抵押。中国农村就是这么干的。穷人向富人借钱，常须以田地抵押，作为偿还本息的担保。这叫‘押地’。债款到期不还，‘押地’转为‘典田’，也就是归债权人所有了。刚刚提到的华盛纱厂也是如此。它需要汇丰向它放款。作为担保，用厂房、纱锭、员工做抵押，时间长了，纱厂就被汇丰吞掉了。但我与汇丰是什么干系？我们之间不存在债权债务，何来用我自己掏钱建的房子给汇丰做抵押？”

“你的房子不是建在租界里了嘛。”约翰情知理亏，只好用这句笼而统之的话做了回答。

“也就只能接受这个不成道理的道理了。”卞梦龙收了口气说，“事已至此，这是事前我自己答应的，决不食言反悔。喏，这是房契，汇丰可以收回了。你的抵押金带来了吗？”

约翰没想到最难迈的坎会这么痛快地迈出去。他松了口气，笑着从皮包里拿出一张汇丰银行开出的一万四千元的款折。一手拍到桌上，一手收回了房契。说道：

“这是一万四，户头上开着你的名字。房契我就代表汇丰收回了。从数字上说，你跟汇丰头一回打交道就亏了一万六，但实际上你是一万六买了个在租界内的居住权，你和你的全家从现在起已是上海地面上的特殊居民了。这种身份给你带来的益处，以后你是会逐渐体会到的。”

说完，他把一份特制的烫银“公共租界住房许可证”放到对方的面前。

对方却没去接，只是问：“有了这份东西，英租界就不会随便把我赶出去了吧？”

“只要你不违反租界内的法律，按时交纳房租——当然，房租会比较贵——我想租界不会随便找你的麻烦的。”

“那好。”卞梦龙把住房许可拿过来，却没动摊在面前的那张存款折。

“这钱……”约翰问。

“这钱我就是收了，也会很快给你们送回去。”

“你这是什么意思？”

“意思很明确。”卞梦龙站起来，“我要求你再给我设计一幢比这幢更大更好的房子，而且同样在英租界内。这钱我想作为预付款，所以你带回去也行。”

约翰蒙了。为建这幢房子，那中国小子已亏了一万六，再建一幢更好的，他则会亏得更多。他提示道：

“再建的话仍然是要走抵押程序，你不怕亏得更多吗？”

“我就爱干这等吃亏的事。”

约翰想到，中国是有这么一类人，为了比阔，为了满足虚荣心，挥金如土而在所不惜。即便吃了大亏也忍着。唉！中国人要命的虚荣，把面子看得重于一切。他悠悠然然地说：

“你愿意吃亏是你的事，我不便阻拦。而我首要考虑的是不让大英帝国的汇丰银行吃亏。”

“这话怎么讲？”

“这还不明白吗？建一幢比这幢更考究的哥特式建筑需要好几万元。我不是认为你出不起，但你现在准备拿出来的，只是一万四千元，也就是预付款。银行干事要稳妥。你怎么才能让我相信一俟房子建成后你付得出全额款项？”

“这并不难。”卞梦龙露出一口白牙，笑了，“可以让你看看我的一样东西。”

“什么东西？”

“还不是个小东西。”

“是什么？”

“钱庄。”

“你有个钱庄？”约翰震惊了。

“大兴钱庄。这不算小吧！”

约翰一拍大腿，“这就好办了。你最近就可以来签协议。”

“在我方便的时候就去。”卞梦龙笑微微地站起来，“一旦签了协议，还是你当家设计，给我建房。房子建成了，我住归住但仍然抵给汇丰银行。这总行了吧？”

约翰随之站起，肯定地点了点头。

他们一同向外走去，下了楼，楼下仍洋溢着一派喜庆。

卞梦龙叫上女人、女孩以至那个扎黑领结的男仆一同把约翰送出了门。

约翰没叫车送，一个人在月光下往回走。无疑，今晚又为汇丰揽了笔赚钱的房地产生意。但这个叫卞梦龙的人也真耐琢磨。他宁可吃亏也要一幢接一幢地建花园洋楼。他自己开了个钱庄，却不愿挪钱庄的钱建楼，而宁愿把钱庄抵押出去。这可真是个怪人。约翰默默地想着。