宋荣拒不肯收：“你拿回去，即使我指点你几句功课，也是看在恩师的面子上，不至于此。”

秦峥恭恭敬敬地：“这并不是家里的年礼，是侄儿孝顺叔父的一点心意。侄儿知道叔父不便收侄儿为徒，侄儿心中待叔父如师如父，还请叔父不要嫌弃小侄的心意。”

宋荣看礼单上面的东西不算丰厚，道：“你若想送，以后中了进士再送吧。下不为例。”到底没让秦峥再退回去，对秦峥道，“回去好生准备秀才试吧。”

秦峥磨磨蹭蹭地不愿走：“不知侄儿能不能去给老太太请安？”或许能瞧言妹妹一面呢。

宋荣打量着秦峥愈发清俊的五官，依旧道：“好生准备秀才试。”

秦峥遗憾地叹了口气，对着宋荣深深一揖：“那侄儿告退了。”

秦峥走后，杜君又来了。

杜君倒没给宋荣送年礼，他也没这个钱。杜君是捧着自己的文章来的，宋荣一目十行地看过，问他：“明年你也想考秀才？”

杜君点头：“小子想勉力一试，即使不中，权当积累经验了。”

“你较秦峥还小一岁，急什么呢？”这一年，杜君长高许多，少年的眉眼开始长开，细细瘦瘦，竹竿一般。若是宋嘉言见了得吓一跳，这人个子也蹿得忒快了吧。

宋荣指着他的文章道：“两可之间，看运道罢了。”

杜君一揖：“谢大人指点小子。”也没求着宋荣指教他文章，反是道，“大人，快过年了，不知小子能不能见一见姐姐？”

宋荣素通人情：“去吧。”

接连打发了两个不讨喜的小子，宋荣准备去内宅转转。

一进老太太的屋里就闻到浓浓的肉香，宋嘉言宋嘉诺正守着个炭盆，在上面覆了细丝网烤肉吃呢。丝网上面还摆了红薯片，故此，肉香中还夹带着一丝甜糯的香味儿。

宋嘉言一面拿着长筷子翻烤肉串和红薯片，一面跟宋嘉诺说：“这烤红薯非常好吃。”

宋嘉诺咬着手里的肉串，说：“是很香欸。”

两人一见宋荣进来，连忙站起身来给父亲见礼。宋荣摆摆手：“继续玩儿吧。”自己给两位老太太请了安。

宋老太太笑：“你怎么有空过来啦？”

“前头没什么事了，我来瞧瞧母亲和舅母。”

宋老太太问儿子：“让哥儿什么时候回来啊？”大孙子一走已是大半年了，宋老太太记挂得很，天天念叨。

宋荣笑：“说是跟着老二的年货一并回来，您别急，也就这两天的事儿了。”

真是说曹操，曹操到。

老太太念叨了一下午，到傍晚天刚黑的时候，宋嘉让就回来了。正是长个子的时候，宋嘉让较离开时又高大许多，如今与宋荣只差半头了。

宋嘉让浑身风尘，眼角眉梢还沾着雪花，头上摘了暖帽，咧嘴一笑，先给老太太磕了个头，用怪异的公鸭嗓说道：“祖母，孙儿回来了。”可怜的宋嘉让，一去福闽就开始变声。

老太太高兴得嘴都合不拢，连声道：“快起来，快起来。”扶着孙子的胳膊，老太太瞧了又瞧，说，“高了，也壮了。”

一家子都围拢上来，大家见礼后，纷纷说着话。宋嘉言问：“哥，你还没吃饭吧？还有外头跟你回来的管事小子们，他们吃了没？”唤了老太太屋里的一个小丫鬟，宋嘉言道：“你去太太的院里说一声，二叔的年礼到了，问太太，送年礼回来的管事小子们要如何安排。”又叫人去厨下拿热汤热饭给宋嘉让吃。

晚上小纪氏与宋嘉语都是回主院用饭，故而并未在老太太屋里。

老太太一见到孙子，除了满肚子的欢喜，什么都想不起来了，宋嘉言这样一提醒，她方道：“是哦，怎么这个时候回来了？外头又飘雪花儿呢，晚上还没吃的吧？冷不冷？饿不饿？”

宋嘉让生就爱舞刀弄棒，比同龄的小子们都要高大勇猛些，如今这一回来更是了不得，眉宇间竟有一股子剽悍之气，人也黑了许多。宋嘉让笑道：“路上垫补了些，也不是很饿。”

不是很饿的宋嘉让连吃了三碗米饭，吃光了四盘子菜，喝光了一大碗汤。宋嘉言一看这势头就知道是不够吃的，厨下又端来一盆新热的排骨，宋嘉让也吃光了。

宋嘉诺看得目瞪口呆，吞一口口水：“大哥，你更能吃了欸。”以往大哥的饭量也很惊人，但是，完全没有这样惊人啊。

宋嘉让嘿嘿一笑，得意地挑挑两道浓眉：“那是！”

老太太十分心疼孙子，叹道：“路上哪里吃得好呢，我可怜的让哥儿，这一路千里，不知吃了多少苦呢。唉，好孩子，以后可千万别再出门了，心疼死我了。”

因夜色渐晚，大家说了会儿话，便都散了，也好叫宋嘉让早些休息。

父子三人到了前院儿，宋荣道：“嘉让，到书房来，我有事问你。”

与父亲打声招呼，宋嘉诺就自己先回院子了。

宋嘉让随父亲到了书房，宋荣问：“路上可还顺利？”

宋嘉让点点头：“我们沿途都是住驿站，一切都好。”

宋荣道：“你出去这一趟，长了不少见识吧？”

“可不是嘛，”说到这个宋嘉让就忍不住眉飞色舞，“儿子还跟着商队的大船去杜若国走了一遭，那茫茫大海，一望无际，真叫一个壮阔！”

宋荣眉心一跳：“你还去了杜若国？”这小子信上提都未提啊！宋小二也没跟他讲一句！

“我跟谦弟一起去的。”一路千里回到帝都，宋嘉让脸上没有半分倦意，依旧目光灼灼，“我看妹妹的信上说，李睿都带着商团去西蛮北凉了。爹，明年我想跟他们去西蛮北凉走一遭。”

宋荣道：“不成，你走后，我想了又想。你虽无甚文采，也念了许多年的书，字面儿上的东西还能应付得来。秦峥与你同年，已经在准备明年的秀才试了。明年，我给你请个武进士回来，教你怎么应对武进士的考试。武进士的功名，你也去考一个回来，这样安排差事也好安排。”宋嘉让是他的长子，宋荣指点别人家的孩子都会用心指点，何况自家儿子？眼瞅着小一辈的都开始奔前程，宋荣也终于想好了宋嘉让要走的路。反正宋嘉让年纪小，还是叫他先试试武举。若实在考不中武进士，再给儿子捐个官儿。

出门一趟，宋嘉让胆量大了不少，道：“爹，武进士过两年再考，也没关系吧？”他现在就想着明年跟着李睿的商团出去西蛮北凉长见识呢。

宋荣的语气不容置疑：“先考了武进士，北蛮西凉好端端地在那儿，又跑不了，什么时候去不成？”

见老爹的脸发黑，宋嘉让只得不情不愿地应了。

宋嘉让这次出去，长进的绝不仅仅是眼界。

晨练时，宋嘉言与宋嘉诺目瞪口呆地望着宋嘉让将一柄长枪舞得杀气腾腾！及待宋嘉让练完，二人犹是一副呆若木鸡的模样，说不出话来。

宋嘉诺悄声道：“大姐姐，大哥哥这是学了新功夫啊。”

宋嘉言道：“这还用说，你看这一通炫耀哟。”说完之后，宋嘉言就笑嘻嘻地跑过去，挽住哥哥的手臂，还拿自己的绣花小手绢儿给哥哥擦汗，大拍马屁：“哥，你这套枪法可真威武啊！太厉害了！跟谁学的？”

宋嘉让笑：“不管跟谁学的，反正不能教你。”

宋嘉言汗擦一半，立刻抽手回去，斜着眼睛从下往上瞟宋嘉让：“不教就不教，我还不稀罕学呢。以后你别有事求我就成了！”

宋嘉让抽出宋嘉言手里的帕子，往额上抹一把，笑着拍拍妹妹的头，哄她道：“这枪法难学得很，女孩子家，有空多在屋里描个花绣个朵的，你如今是大姑娘了，以后少来校场。”

宋嘉言气得险些没踩断宋嘉让的脚，宋嘉让半瘸着腿还是教了宋嘉言个三招两式，问宋嘉诺：“一头牛也是放，两头牛也是赶，过来一道学。”

宋嘉诺笑着摇摇头：“我看难学得很，大哥，我就不学了。”他要走的是科举，再者，宋嘉诺自幼就是个斯文孩子，练练拳法强身健体倒罢了，其他的，宋嘉诺兴趣不大。

宋嘉让拽宋嘉诺到身边，说：“以后我出门游历，家里就得靠你了，还有你去学里念书，天天一副斯文相，我不在，还真担心你被人欺负。来，学个三招两式的，防身也好。”

宋嘉诺敏锐地问：“大哥，你还要出门啊？”

宋嘉让嘿嘿笑两声：“我是说以后呢。身为我宋嘉让的弟弟，可不能跟白面书生一样。你看，阿峥平时也会修习剑术。”

宋嘉诺点点头，说：“大哥，你可慢些教，我一天学两招就行了。”宋嘉诺就跟宋嘉让学过一套老爷拳，软绵绵慢悠悠的，用来健身。

直待晨练结束，宋嘉让与宋嘉诺回前院换衣裳，宋嘉言去了后院。

宋嘉让平日里都是换了衣裳直接去老太太院里，因昨夜未见到小纪氏，便与宋嘉诺一道去了主院给小纪氏请安。

小纪氏笑：“回来就好，昨天我就听说你回来了，年下事多，我又忙着安排随你回来的那些管事小子，就没过去老太太那里。”

听小纪氏唠叨了一顿，宋嘉让道：“太太若无吩咐，我就去给老太太请安了。”

小纪氏笑：“正好，我也要带着你弟弟妹妹们过去，一道去吧。”

宋嘉诺轻轻地皱了下眉，看母亲一眼，没说话，与兄姐一道随母亲去了老太太院里。

见着孙子孙女们，老太太乐呵呵地道：“过几日，笙哥儿也就从庄子上回来了。咱们这一大家子就团圆了。”

小纪氏依旧是请过安后，带着儿女回主院儿用早饭。

满桌子的精致小菜，侍女端来燕窝粥，小纪氏笑：“快尝尝，这是上好的血燕盏，比往日里还要好三分。”

宋嘉诺道：“母亲，我不大喜欢吃这个，以后不要给我吃了。”

小纪氏道：“傻小子，燕窝最滋补不过。我是看你每日苦读功课，辛苦得很，才想方设法叫人弄了这上好的血燕盏给你补身子。”

宋嘉诺是个很有主意的人，说不吃，他就一口不碰，还道：“父亲和二叔小时候也没人参燕窝滋补，还不是照样金榜题名。”

小纪氏哭笑不得，说他道：“你父亲小时候家里穷，没这个吃，若是吃得起，老太太照样得给你父亲吃。”

“反正我不喜欢，甜得要命。”任小纪氏磨破嘴皮子，宋嘉诺就是一口不碰。

宋嘉语笑：“你怎么跟大姐姐学起来了，放着好东西不吃，专吃那些奇奇怪怪的东西。母亲，你别管他了。二弟不吃，就送一份给表姑，表姑肯定喜欢。”

小纪氏道：“你知道这一斤燕盏多少钱？”妥当放着，又不会坏。虽然笼络着辛竹筝，小纪氏也舍不得送这样珍贵的东西给辛竹筝。

宋嘉诺捏着个小笼包，说：“给表姑就给表姑呗，家里就这么些人，以后，最亲近的除了我们兄弟姐妹和二叔家的堂兄弟们，就是表姑表叔了。虽然跟福表弟、喜表弟还有远表哥也是亲戚，可是，表叔表姑一起住了这么久，就算表叔表姑以后会搬出去，情分也是不一样的。这些燕窝再珍贵，家里也不是吃不起。舅婆带着表叔表姑投奔咱家来，怎么能自家人躲在屋里吃好吃的，把亲戚撇在一旁呢？”宋嘉诺道，“以前，舅公对咱家可是有恩情的。母亲这样做，叫父亲知道，不知多伤心呢。”

宋嘉诺板着小脸儿一通说，小纪氏瞪大一双美眸，如同看小怪物。宋嘉语已是按捺不住，道：“二弟，你在说什么？咱们吃的燕盏可是母亲用私房买的，又不是老太太那里的东西。而且，舅婆也有啊，舅婆跟老太太都是一样的份例。就是大哥大姐他们不喜欢而已。母亲要是小气的人，怎么会把绸缎庄的花红分给表姑呢？”

小纪氏倒没似女儿这样摆事实讲道理，她早饭也没吃，狠狠地哭了一场，搂着儿子小小的身子哽咽道：“你可是我亲生的孩儿，怎么能说这样戳母亲心窝子的话呢？我就是偷着给你们吃燕窝怎么了，做母亲的，哪个不是更疼自己的孩子？”说着，小纪氏泪流满面。宋嘉诺听着心裏也怪不好受的。他眼睛一眨，也哭了起来。

小纪氏一见儿子哭，心裏就难受，给儿子擦去眼泪道：“这么一点儿东西，我还送得起。行了，你也别哭了，好好儿吃饭吧。”

宋嘉语瞪宋嘉诺两眼，怪他惹母亲伤心，说：“还吃什么，都冷了，叫厨下重新上吧。”

宋嘉诺抽搭两下，说：“我不饿。”

“看，还赌上气了！”宋嘉语娇声脆语地说，“不饿也吃点儿，真是的，看你念书念的，越发地裡外不分了。你心裏，哪个人都比我和母亲重要。你想一想，就是舅婆，心裏肯定也是先想着表姑表叔，再想其他人。大姐姐也是先想着大哥哥，然后才是咱们姐弟。看你这大方劲儿，傻兮兮的，除了我和母亲，谁会真正心疼你啊？我们都是坏人，就你是好人。”

别看宋嘉诺年纪小，他并不容易被人三言两语说服，宋嘉诺说：“要是都像二姐姐分得这样清楚，家里人早生分了。我心裏也知二姐姐好，可是，大哥哥大姐姐，也是咱们的兄姐呢。兄弟姐妹，以后要心往一处想，劲往一处使，互相帮助，家族才能兴旺。怎么能因为一点东西，就跟自己家里人疏远呢？我说兄弟姐妹之间，要亲密，要大度，不要斤斤计较。”

宋嘉语气得眼圈儿都红了，道：“你是说我不大度，我斤斤计较，是不是？”

“我哪里有这么说，二姐姐不要误会我。”

一大早上的，母子两个抱着哭了一场，姐弟两个拌嘴闹了一场，早饭没吃成，小纪氏气得直头疼，躺在床上唉声叹气。

当小纪氏知道儿子跟着宋嘉让出门的时候，她深深地吸了口气，神色落寞。

小纪氏对女儿道：“枉我自作聪明，不想，你弟弟却给人笼络了去。”她只这么一个儿子，嘴上说更疼女儿，其实小纪氏真正是拿儿子做依靠的。却不料，她眼都不眨地瞧着，儿子竟给那一兄一妹笼去了心肝儿。

儿子与宋嘉让宋嘉言兄妹这般亲近，小纪氏是真的伤心了。

宋嘉语跟弟弟吵了一架，此时犹自愤愤：“在二弟眼里，只有大哥大姐是好人。”

小纪氏搂着女儿的身子道：“莫说这些气话了。你就这一个弟弟，跟自己亲弟弟，还要记仇不成？”

宋嘉语手指绞着帕子，道：“哪里是我记仇，母亲想想二弟说的话，真个不识好歹。”

“唉，是我大意了。”小纪氏目光沉沉，“原本，我还以为，他们是真心对你弟弟好呢。不想……”小纪氏没说下去，反是道，“我叫惜红包了燕窝，你给你表姑送去，就说，这过年管家，她也累了，瞧着像瘦了似的，让她拿去补身子。”

宋嘉语点点头，道：“二弟就是个傻大方。”若不是二弟闹了一场，母亲定舍不得把上好的燕窝送人。

“别人想离间你弟弟与咱们的关系，咱们若是拧着你弟弟的意思来，只能叫你弟弟离咱们越来越远，正中了别人的计策。”小纪氏道，“你慢慢也要当心，看到没，不动声色地就能离间了咱们母子姐弟，这才叫本事。”说着，小纪氏的唇角泛起一抹冰冷的浅笑。

宋嘉让带着宋嘉诺去李家做客。

翰林院差事清闲，临年，没什么事，李清根本没去翰林院当差，早提前给自己放了年假。宋家兄弟来了，李清还见了见。

瞧一眼人高马大、浓眉大眼的宋嘉让，李清点点头：“跟宋子熙不一样，很好。”

再瞅一眼温雅俊秀、斯斯文文的宋嘉诺，李清大为摇头：“一见就知道你是宋子熙的种。”将手一摆，对儿子道，“去玩儿吧。”没别的话了。

李睿请宋家兄弟去自己院里，笑着解释道：“家父素来是这样的性子，两位弟弟不要介意。”

宋嘉让道：“咱们是同龄吧？”他与李睿个头相仿，不过，李睿俊美瘦削，宋嘉让则骨架宽阔，强壮许多。

李睿唇角一翘：“我大年初一的生辰，阿让，你也是？”

宋嘉诺微讶，已经代兄弟说了：“我大姐姐是正月十五的生辰，在我们家是最大的生辰了。李大哥，你竟然是大年初一的啊？”

宋嘉让直笑：“大年初一，你是吃饺子，还是吃面？”

李睿笑问：“那言妹妹生辰时，是吃元宵还是吃面？”

三人说说笑笑地屋里去了。

宋嘉让来就是为了跟李睿打听西蛮北凉的风物，宋嘉让一坐下，茶未喝一盏，已按捺不住：“我听言儿说，你去了西蛮北凉，快跟我说说，可羡慕死我了。”

李睿口才极佳，不论景致人物，或是风土人情，皆是信手拈来，引人入胜。

宋嘉让几次拊掌叹道：“恨不能随李兄亲去一见。”

李睿笑道：“我明年要先南下，再北上，若是宋大叔允准，让弟与我们一道去西凉、北蛮瞧一瞧，便宜得很。”宋嘉让的性子，极易令人心生好感。

宋嘉让还没说话，宋嘉诺已道：“明年大哥得跟着武进士准备考武科了，怕是没空啊。”叹口气，宋嘉诺道，“等以后我中了举人，就跟父亲说出去游历，若是那时李大哥还去西蛮、北凉，我也跟着去。”

李睿一笑，转而问：“让弟不是去福闽了吗？我听说那边有许多大船前往杜若国行商，让弟可知道福闽的情形？”

宋嘉让笑：“你看我现在跟黑炭头似的，就是在海上晒的。”

三人说得相当投缘，宋嘉诺这个小家伙，模样可爱，乖巧有礼，李太太最喜欢他。一直到傍晚送走宋家兄弟，李太太还念叨：“觉着宋大姑娘已经是难得的了，看她这一兄一弟，都是懂礼数的人。”

李清犹带着三分醉意，道：“嘉让不错。”中午叫小辈一道饮酒，不想竟是他先醉了。

两兄弟骑马到家时，正碰到宋荣坐车回家，宋嘉让先下马，又伸出条胳膊把宋嘉诺扶下来，兄弟两个一并伺候父亲下车。

宋荣紧了紧身上的貂皮氅衣，望向两个儿子，问：“你们这是刚回来？”

宋嘉让道：“我带着二弟去阿睿家了。”

宋嘉让一开口，宋荣就闻到了一股淡淡的酒气，抬脚往里走，一面问：“在李家喝酒了？”

宋嘉让小声道：“中午李大伯非拉着我跟二弟喝酒。”

宋嘉诺伸手将脖套往下扒拉些，露出小嘴巴，道：“他还死命灌我酒呢，后来大哥把李大伯喝晕啦。”说到这事儿，宋嘉诺就非常得意，还跟父亲解释一句，“我跟大哥都没醉。”

宋荣听到儿子们把李清喝晕，顿时大为自豪，也不计较儿子们喝酒的事了，微微点头：“这不怪你们。”

宋嘉让挑眉瞧宋嘉诺一眼，一大一小相视而笑，过关就好。

父子三人到了书房，宋嘉诺摘掉暖帽，扯开狐狸围脖，拿掉耳朵上两只毛茸茸的耳捂子，脱了身上的大毛衣裳，抹一把额角的汗，说：“好热。”

宋荣问了他们些在李家的事，就带着儿子们去老太太院里请安了。

一屋子女人正在说话，宋嘉言笑：“表姑想着我，只是，我向来少吃燕窝这类东西，我就借花献佛，孝敬给祖母和舅婆了。”

宋嘉语给辛竹筝送了包燕窝，辛竹筝分了半包给宋嘉言过去，宋嘉言没好回绝，就转而送来给老太太用。

小纪氏笑着对辛竹筝道：“筝姐儿是不知道言丫头的古怪，事事想着她们姐妹呢。过年这些日子，你们随我理家，替我分担不少。我正好有些燕窝，你们小姑娘家，学着管家理事是应该的，也要注意身子，就给你们分了分。言姐儿素来不吃这个，我挑了几匹缎子给她。你们渐渐大了，除了管家理事，就是穿衣打扮也得经心，慢慢地注意起来。明年起，你们女孩儿每人每月再多加两套新衫，这样出去才体面。”

三个女孩儿忙起身道谢。

见宋荣带着兄弟两个进来，诸人又是一番见礼说笑。

宋嘉诺见母亲给表姑送了燕窝，也给大姐姐送了缎子，抬头望了辛竹筝一眼，宋嘉诺没说话。宋嘉言已经问起他们去李家的情形。

宋嘉让道：“阿睿见识广博，他这才去了西蛮、北凉一趟，就跟在那边儿住了多少年似的。怪不得说，读万卷书不如行万里路呢。待过了年，我还得去找他。”

宋嘉诺也弯着一双眼睛笑：“李大哥说，西蛮的人每餐都是吃肉，青菜都很少见。到了北凉，那边儿的人天天萝卜白菜，吃顿肉就是大餐了。”

宋老太太听着，道：“那西蛮肯定富，北凉怪穷的吧。”

宋嘉让笑：“祖母，不是那回事儿，西蛮多是草原，那里的人不种庄稼，就牧马放羊，哪儿的牧草生得好，就往哪儿住。北凉山地多，庄稼打不了个三五斗，倒是长人参。听说，那儿的人参比萝卜还便宜呢。”

宋老太太呵呵直笑：“胡说八道，人参可是好东西。以前咱们村儿里的财主家病了，才有银子喝参汤呢，寻常人家可喝不起。”

一家子说说笑笑，到晚上，宋嘉诺抱着枕头跑去宋嘉让屋里睡觉了。宋嘉诺问了许多大哥哥在福闽的事，在海上的事，在杜若国的事……聊着聊着，兄弟俩不知道何时睡着了。