好容易稍稍消停下来，已是未时二刻了（下午两点左右）。彼时贾敏方意识到饥肠辘辘，累得几乎连腰都快直不起来。又见黛玉坐在一旁一直陪着自己，亦没有用午饭，不由十分欣慰且心疼，忙命厨房摆了饭，娘儿两个吃毕，便要投入到了新一轮的忙活儿当中。

酉时初刻，贾敏终于将所有包括晚上酬神祭祖先在内的事情都安排好了，如海亦踩着点儿来家了，瞧得爱妻一脸的疲惫，心疼不已，因当着满屋子的人不好真情流露，只能在心里暗自起誓，此生一定不能负了敏儿这么好的女子！

腊八过完，离年更近，过年的气氛亦越发浓烈了。贾敏不过休息了两日，便又领着满府的下人，投入到了准备年事的忙碌当中。

所幸如海衙门里的事情已忙得差不多，有了较多的空闲时间在家，并主动分担了大半儿的家务去，贾敏方清闲了几分。

这一日，如海正袖了手领着众执事人在外院的空地上瞧各庄子上送来的年货，便有小子进来回道：“老爷，三老太爷打发人来请老爷去祠堂，商量年三十祭祖之事。”

如海听说，明白三老太爷请自己去商量是假，让自己去出银子是真，虽不耐烦去，到底祭祖乃大事，不可掉以轻心，说不得吩咐林管家：“备轿，去祠堂。”又命，“打发个人进去与太太说一声儿。”

不想他前脚刚走，后脚就有人来回贾敏：“回太太，外面来了一位大人，自称是老爷的旧时同僚，此番系领着家眷回京叙职的，途经扬州，因闻得老爷在这里，故赶了来拜会故友。”说着递上拜帖，却并不见拜仪。

贾敏接过大略看了一遍，见其最下面的落款写着：“前甘肃云麾使兆佳.马尔汉拜见。”，怔了片刻，方道：“我并未听老爷提起过这位兆佳大人，别是来瞎充字号打抽风的罢？”

“兆佳”二字让黛玉心里一动，忙道：“娘亲可否让我瞧瞧这拜贴？”

贾敏点点头，将拜贴递与她，她忙接过直接瞧落款，见“此兆佳”正是她心中所想的那个“彼兆佳”，因忙道：“我瞧着这字笔锋遒劲，遣词用句亦是颇为讲究，想来没有经年的苦读苦练，是不会有这份功底的，咱们还是别贸贸然就慢待了他们的好。倒不如先命人请了他们至偏厅奉茶，再打发人请爹爹回来，让爹爹来处理。”十三爷的岳家呢，将来指不定有用得上的地方，还是别轻易得罪了的好。

“你小人儿家家的，处事倒是比寻常大人尚要周全几分。”贾敏赞叹的看了女儿一眼，命人按黛玉说的去做。

黛玉却顾不得去理会自己又忘记藏拙了，而是暗自猜测起如海与马尔汉的交情到底到了那一步？不管怎样，马尔汉是康熙朝少有的有为能臣，又身为皇子的岳父，且一生都仕途平顺，官运亨通，自家老爹结识他，都是有百利而无一害的！

约莫大半个时辰过后，如海回来了。回来便命人进来传话：“老爷让太太命厨房设宴，说是要款待远方来的贵客，还让太太打发人收拾出一个院落来供贵客居住，并立时领着姑娘去外面花厅见客。”

贾敏便知来者并非是为打抽风而来，而是实实在在的贵客了，忙命人去传话的传话，洒扫院子的洒扫院子，又命人服侍自己与黛玉换了衣衫，忙忙接出了外面花厅去。

远远的，就见两个婆子迎了上来，行礼后笑道：“回太太，老爷正在花厅陪客，请太太先进去见过之后，再去偏厅见贵客的夫人小姐们。”

“知道了。”贾敏点头应了，命下人后侯在外面，便携黛玉进了正厅。

就见上首的榻上，早已坐了一位生得颇为英武的中年男子，正是马尔汉，对坐作陪的，不用说自然是如海了。

原本内眷是不该擅见外男的，但因贾敏系女主人，黛玉又还不足七岁，且是晚辈，第一面是一定要见的，故闻得如海的安排，她才并无异议。

瞧得贾敏黛玉进来，如海忙起身笑向马尔汉道：“马兄，这便是拙荆与小女了。”又命娘儿两个，“还不快见过兆佳大人？”

贾敏忙上前一步福了一福，笑道：“见过兆佳大人。”黛玉有样学样，亦道：“见过兆佳大人。”

马尔汉却呵呵一笑，道：“弟妹与侄女儿客气了，我与如海兄乃同科进士，私交甚笃，请直呼我兄长与伯父即可，不必拘这些个俗礼。”显然是个豪爽大气、不拘小节之人，难怪如海与之相契。

贾敏亦非那扭捏之人，闻言遂笑道：“如此咱们娘儿俩可就僭越了。”又道，“闻得兄长令夫人与千金亦来了，且容我去问声好，就先少陪了。”又福了一福，方携黛玉往偏厅去了。

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