厢房里，杜叙眯缝着眼打量眼前的十二樽金碧辉煌的佛雕，精细的漆线雕，美轮美奂，不说这十二佛事俱有来历，光是看这工艺，已知价值不菲。然而心虽知其价，面上只是噙了抹淡淡的笑意，拿眼瞟着对桌的商贾并不说话。

那商贾见状，搓着手直笑，“呵呵呵，杜老板，咱们多年的交情了！凭杜老板远涉海外的见识，自然知道此物的价值，我王某人可不敢在鲁班门前耍大斧！”

“哎，王老板抬举了！我杜叙不过跑过几个地方，走的也是海运，这等稀罕物哪里见识过。”杜叙并不入套，只是拿起其中一物在手里把玩着。“恕在下眼拙，这不过是十二樽漆线雕，手艺是不差，但也称不上价值连城嘛！”

那商贾脸色微微一变，溜溜的眼转了个圈子，仍是忍了下来。“呵呵，杜老板这么说可真是有意压价了……”他低了低声音，凑近杜叙道，“这个，可是前朝遗物，只有禁宫里有，是贡品！”

“贡品？”杜叙一讶，随即笑道，“王老板这是蒙我哪！贡品谁敢动啊？市面上抬不了价，寻常人家也没这颗多出来的脑袋收藏，如果真是贡品，那我可真不敢要了！”

“哎哎，杜老板听我说完嘛！”商贾腆着脸挨着杜叙坐下来，“承建八年，曾经在市面上出现过，后来便被上到了朝廷。但当时那手艺是分子母两套的。哎，上贡的自是母胎，原比这几个要大一圈……杜老板看看这手艺，漆线花缠，用的可是不外传的缠技，繁复却细致，看不出一丝儿毛边。单论手艺，整个平州就找不出第二个来！还有，您看哪，这十二佛个个不同，可都是有来历的。王某人书读的不多，但个别的还说得出些名堂。呵呵”他笑着一指杜叙拿在手的那物件儿，“这是‘迦叶半座’，据说一日里，佛在说法，迦叶披粪扫衣礼佛，合掌而立，佛分其半座表示对迦叶的器重……那件，佛后藏着一只鸽子的，叫‘鸽隐佛影’，传说一只鸽子被猎人追杀，便逃到了佛的影子里，这才消除了恐惧……还有这件，‘毕陵谢河女’，呵呵，这故事就有趣了！这个叫毕陵的修佛者啊，在一次过河乞食时，遇到了河流，于是他便弹指作法说‘小婢，莫流！’，河水断流，这才过河。后来哪知道这河女将他一状告到佛那儿，于是佛命其谢罪……”

杜叙听得“扑嗤”一笑，拿眼瞅着商贾，“王老板，什么时候对佛道也感起兴趣来了？这番说话，可真比那源溯寺里的法师要讲得妙得多了！”

“呵呵，杜老板可是笑话王某了？就凭王某，哪里来得这慧根！”那商贾见杜叙有些心动的样子，心中一宽，反倒没有初时的心急了。

杜叙将几樽佛雕溜了几眼，又瞄了瞄商贾，咂唇道：“王老板，咱们商家讲究的是实在，要是这货真的宝贝，我杜叙自也出得起价。”

“哈哈，杜老板还当我蒙您哪？看看这漆线雕底部！还镌着当时的年号呢！”商贾讨好地马上拿起一物倒提着凑到杜叙眼前，“哪！隆丰三载，纪氏。”

杜叙不动声色地看了看，“我还得找个行家来相相！”她回过身，衝着大开的厢房门口喊了声，“钱二，你去瞅瞅，那两位贵客在不在园子里？如果在，请他们移步过来瞧瞧。”

“是。”钱二木桩子一样的身板立时在廊柱子下消失。

见人去了，杜叙便笑眯眯地朝商贾道：“王老板，咱们先喝着擂茶等等，那两位是见惯了宝物的，当能识货。”

“呵呵，杜老板赏茶喝，王某当然是恭敬不如从命了！”

杜叙拍拍手，外间的侍从便奉上了两只擂钵，钵内盛着已拾掇好的‘擂茶脚子’。侍从拎着壶沸水将之冲了，再端了些‘茶配’上来，就退出去了。

是平江以北的习俗，商贾自是熟稔，瞧一眼、嗅一嗅、尝一口便能分出档次。这擂茶显然还加了几味元参、石斛、甘草，算是上品了。而‘茶配’虽是简单，但也颇有名目，什么素务斋的双润糕、南河坊的米香、靖油楼的枕头饼，都是食中精品，看来她亦有些心动。商贾笑着喝茶，暗里将价又抬高了三成。

茶过三巡，方才走的木桩子随从便引着两人入了厢房。商贾好奇地打量，不知是什么贵客，竟让杜叙倚重至此？

一男一女，看似夫妻。啧，不过两个年轻人！商贾撇了撇嘴，然看第二眼时，便有些说不出话来了。那女的头戴着覆纱斗笠，瞧不清面貌，但浑身上下总有一股说清的气度在，较之他所见过的官夫人更为清傲，即便她只是静静地立在一边。而那男的，商贾偷偷瞥过去一眼，人中龙凤！也没见端什么架子，就已是一身气派，夺人之目，好似只要站在那儿，便会有旁人趋附上前寒喧一样。定是非官即贵了！真真是两位贵客！

就见杜叙笑嘻嘻地迎了上去，“啊！劳动二位大驾，实在是不好意思！不过找遍了整个碧落，只怕也寻不出比二位更好的眼力来了，所以才……”

孙预朝她一笑，率先扶了覆着黑纱的妫语往旁坐了，才回道，“既是来了，自不必说客套话。”说着，他朝一方圆桌上掠过一眼，俊目微微一顿，“这倒是个精细物儿！”

“哦？精细？倒说说看！”杜叙拉了张凳子坐于一边。

孙预拿起一件儿细细瞧了，“这是漆线雕吧？所闻是平州名物呵！唔，这个……可是叩问髑髅知生处的典？”

“啊！这位公子可真是好学识！好眼力！”商贾连忙讨好地上前，“这可是漆线雕中的精品，是前朝遗留下来的物儿！”

“前朝？”妫语忽然插了句，“怎么瞧着有些眼熟？”

“眼熟？”那商贾嘴角微微抖动了一下，以为是几个没见识的，

“哦？子母胎？”妫语挑眉，顺手也拿起了一个细细瞧着。倒的确是眼熟，想来可能真是在贡品中见过了。

“这是前朝什么时候的？”孙预显然也来了兴致，倒对那商贾不敬之辞满不在乎。

“正是隆丰年间的，您看，底座还烙了字的！”那商贾热心地翻过来指给孙预看。

这不瞧倒还好，一瞧之下，孙预与妫语二人同时一笑，放下了漆线雕。孙预朝商贾瞧了眼，对着杜叙道：“杜老板，这套十二佛雕，若论精致，的确不错。但要论是古董，可就不值那个价了。”

“哎哎！您这位爷怎么这般说话？我这件可是宝贝中的宝贝，您不识货不要紧，可也不能诋毁它呀！”商贾一见这般说话，不由慌了，忙想将东西收起来拿回去，却叫杜叙一阻。

“哎？王老板，我们可是两家互有生意来往的，您的绸庄虽不小，可半数财源也仰赖于我家的海运，这种坑蒙拐骗的事儿，你也好意思衝着老交情下手？”杜叙不放人了。

“哎，杜老板！我王某人是什么人！怎么会干这种事？不怕话说得难听，您这二位贵客，还真没将这宝贝给认出来！”

孙预笑笑，从商贾欲收走的几个佛雕里随手捡出一个来，倒翻指着那底座道：“这倒是的确神似贡品中的那套十二佛本漆线雕，原件儿也的确是隆丰年间的。但你这件却不是。通晓《大宗史》的人都知道，隆丰帝更化改制，将年号所用之‘年’字也改成了‘载’字，然而改这个的时候，却已是隆丰五年，所以，隆丰五年作‘隆丰五载’，而之前，却仍是沿用那个‘年’字。所以嘛，呵呵，你这件儿是个冒品。”

那商贾听得如此有理有据的说法儿，顿时面如土色，又瞅见杜叙这商场上有名的‘狐狸杜’把笑意都敛了，只冷飕飕地盯着他不作声，心下更是慌了。这一急，便将汗尽数给逼了出来，衬得那油乎乎的脑门更添光亮。“唉！唉！那个该死的赖明峰！竟然作死地骗我！……呵呵，杜老板，我可真不知道！原先那赖明峰给我这物儿的时候还吹得跟真的似的，谁想到居然是个冒品！唉！都怪我王喜重没眼力，没见识，还落了您杜老板的嫌，真是过意不去，过意不去！”

他连连哈腰作歉，见杜叙冷着脸不说话，忙又转向孙预与妫语，“啊，二位真是神眼！只瞅了瞅就把这破烂物儿给瞧出病来！给我指了明！真是我王喜重生平仅见！二位好眼力！好眼力！”

正打着圆场企图混过去时，杜叙端着脸发话了，“王老板，咱们直肠子直话直说，这物件儿，你说你不知根知底，我也没话讲，只是若不是今儿有我这两位朋友在此，你不还真讹了我一千两黄金了去？”

“哎，杜老板，我王喜重绝不是那样的人！您是大商户，我不过在您手下讨个生活，哪还敢讹您的钱？我这不也是……”

“好了！此事咱们就到此为止，什么都别说了！”杜叙由一方匣子里抽出一张契书，朝商贾晃了晃，“王老板，您那绸庄上次借贷的二十万两，可已宽出一个月的期限了！若还不出，这利息总也不能不付。我的帐房可催得紧。”

“呃，杜，杜老板，我这……我这不是……呵呵，近些日子绸庄里有些紧，是否请杜老板再宽待几日？”商贾肥硕的手在听了这话后，更是频频地擦汗。

“哎，公事可得公办。王老板也知道，咱们行里有行规，也不是我一个人能说了算的！”杜叙端着茶呷了口，只管瞅着那十二个佛本漆线雕说话。

那商贾最是会看人眼色，见杜叙对这几个小佛人有点意思，当即咬牙道：“杜老板，您看这样成不？这十二个佛本漆线雕，劳您眼点出了破绽，我王喜重本就感激万分！虽说是个冒品，但毕竟工艺还算看得过眼，您若不嫌弃，就当我王喜重孝敬您的！那笔款子的利息，我再过几日定将悉数奉上，不叫杜老板为难。您看这样如何？”

“将这些送我？”杜叙挑了挑眉，面上故意颇露些踌躇，“可是那借贷之事，咱也有规矩……”

“万请杜老板先担待些日子，我几日后定会悉数奉还，一分不少！”那商贾只差没跪下来求她了。

“唉！瞧着王老板几年来的信誉，我杜叙又岂不知你的为人？也罢！这点利银，我就先出私银给你垫着，先在这立个字据，你几日后调过头来，再还与我吧！”见那人如此说话，杜叙便是再也不瞧那东西一眼，只长吁短叹了几声，才勉强答应下来。那商贾自然连连称谢，立时写下所欠的字据，将那套佛本漆线雕小心在锦盒里盛好，放于桌上，再又谢了一回方才离去。

直到他远远地去了，杜叙方才笑嘻嘻地回过身来将那锦盒打开，又细细瞅了半天，才冲孙预与妫语二人道：“此番可真是要谢谢二位了！若不是你们，还真叫那老泥鳅给讹去了！”

“这番，我们可也瞧清了你的讹诈功夫了！”妫语淡淡一笑，朝那锦盒瞅了眼，“光凭这工艺也值那个价了！”

“呵呵，能白拿又何必枉花银子呢？”杜叙将那锦盒收好，忽然容色一正，朝两人道，“两位既然已打定主意要在江湖行走，可身无常财的，也不方便，不知二位可有过什么打算？”

妫语抿唇笑了下，眼底流过一抹别有深意的光，只是隔着黑纱并瞧不见，“我自然是靠着他吃饭了。”

孙预瞅她一眼，将她那双微凉的手握在掌心，“我虽身卸摄政王一职，但也是皇上封的王，自有俸禄，不算身无常财。”

“可瞧两位的打算，似有意行走江湖，这盘缠可所费不赀啊！”杜叙顿了顿，见二人俱不说话，便继续道，“不知二位可有意入股？”

入股？孙预与妫语换过一眼，“以什么入股？占多少？”一入股自是担负了整个商号营利的一分责，依孙预在朝中的威望，依妫语旧有的才识，这二人加起来能对商号的未来产生何等效用，各自都明了几分。孙预并不是很想，然而，杜叙说得有理。

“就以方才的一千两黄金翻倍入股，如何？”

孙预于商家事并不很清楚，两千两黄金，按市价便是两万纹银，这数目不算小，然而入股又能占到几成？

孙预不是很晓得杜叙的商号，但妫语却已有一定的了解，她当下微微一皱眉，沉吟了会儿，才道，“以元桐官盐常股的三成入股，你开个价吧，能在商号里占到几成？”

“呃，元桐的官盐常股？”杜叙咂了咂舌头，真有些踌躇起来。果然是个狠价！在此人面前，便宜还真不好赚！她默默盘算，让此二人入股，不但对于朝廷动向，更对各地民政长于预测，这在商机上很为可观，然而就这么白白给出，她又觉得不甘。盘算良久，她终于咬牙道：“百中之五！不能再多了！”

“好！立下字据吧！”妫语也相当爽快。

孙预微一怔愣，以元桐官盐常股入股，这倒是个大数目，以每年的三成利来算，是笔极大的数目啊！可是，毕竟己方什么也没投入，这叱咤商场，号称‘狐狸杜’的当家老板岂会甘心让他们空头地以三成利作本金？他是不太知晓商务，但只看表面也知道这价码，妫语开得有多高了。何以杜叙最后真的给答应下来了？

元桐？难道盐业的整顿，在一开始时，妫语就与他们有所协议？孙预颇觉有趣，倒没想着妫语竟然会在民间也将政事行通。

一番字据签好画押，杜叙显然已抛开了方才股东流失的肉痛，笑得爽朗，“哈哈，二位，泰隆商号，遍布长泉、平、乌、元、瀛几州，近年更是在麟州亦设分号，所行所贾，名类众多，甚至远销海外。所以，但凡二位在这沿海一带，便多多与商号联络，出谋划策，得利生财啊！”

“杜当家所图甚远哪！”孙预轻轻一笑，便将杜叙的算盘尽数看在眼底。

“哈哈哈哈，各取所需嘛！”杜叙朝门外掠了眼，见玲珑已端着药碗进来，便一笑道，“二位今日初会汀台，沿途定是累了，明日我做东，请两位股东一起尝尝这汀台的拿手菜吧。”

“好说。”

“呵呵呵！”杜叙瞅着玲珑一笑，作辞离去。

第二日午后，杜叙果然请了二人到了汇风楼，说是两人，玲珑自也来了，玲珑来了，自然那个无所事事的王随也跟来了。杜叙借机讹了王随半顿饭钱，便开始毫不肉痛地点菜。

凉拌海蜇、素八珍、合菜盖被、扣三丝、红糟鱼、鸡茸金丝笋、三鲜焖海参、班指干贝、茸汤广肚、荔枝肉、当归牛腩、炒鲜花菇、龙眼虾仁、金丝豆腐干、奶汤草，末了还有蜂窝莲子羹、拔丝苹果作为甜点。

一桌子五人，尝过了美味自不会就走，杜叙是久在平州混的，自然对平州的风物如数家珍。餐毕，便给妫语点了盅天麻芙蓉汤，其余人俱上了汀台最具名的擂茶。正大谈着这擂茶粗犷中的风味，与平江以南的细茶同为两胜时，杜叙眼角瞄到了昨儿才宰过一刀的王喜重在不远处落了座，似乎还约了人来。

她抽着说话的空儿掠过去一眼，倒颇为一怔，那与王喜重同来的人，文质彬彬，虽不及孙预那般俊逸秀朗，倒也温和有礼，怎么瞧也不似与王喜重那等人物为伍之人。当下，便悄悄竖了耳朵听二人谈话。

“明峰老弟啊，不是我说，你一个外户，要在平州立足不易，难得你有一技之长，怎么不学着往大处着眼呢？那八宝印泥的确是个上等货，难得有几家来问，你就将密方告诉了我，我应你入股，咱们得利五五分成，怎么样？本钱都给你省了！”

“王大哥，我……多谢王大哥盛情厚意，小弟也全靠了王大哥你才在汀台安了宅。小弟对大哥的义助感激不尽，只是……只是家父手中便不曾将这八宝印泥的方子用作商途，小弟有碍家训……”

“哎！明峰老弟啊！这人生在世，讲的可是变通二字，不是说，什么穷则变、变则通么？你是读通了书的人，这点道理难道还是老哥哥懂？再说了，你这八宝印泥可是大有前景啊！前几日我拿你送我的一封转赠了县太爷大人，刚巧被平州的布政使大人瞧入了眼，他说这印泥好，是上品。我估摸着，或能呈选为贡品也没个准，如能成为贡品，那老弟，你可要发达了！”

杜叙听了这话也心中暗动，那八宝印泥果真是如此好货？正扼腕着如此好的机会叫那王喜重老儿给得去，谁知那桌上忽然“嘭”地一声。只见那被唤作明峰的人一下子立在桌边，一张文弱的面皮涨得通红，坚决地道：“我赖明峰便是给穷死饿死，也决不上贡给朝廷那些狗官用！”

狗官？杜叙朝俱垂下眉目的孙预与妫语瞧了眼，依旧静观其变。照她看，这王喜重不会有好脸色了。

果然，那人当下就是一记冷笑，“哟，明峰老弟这是冲谁发火呢？”他冷冷地朝那文弱的书生瞥了眼，折着由锦丝打边的袖沿，“老哥哥劝劝你，做事讨生活可要把眼光放长远喽！你一个外乡人，靠得啥才能在汀台落户置宅？就凭你那十二个破雕，能值几个钱？老哥哥把它当了也不过值了百两银子，可你那宅子，四合四院的，养了你们一家老小十几口人，花了我不止万两银子！”

那书生显然面皮极薄，抖了抖唇，只说不出话来，讷了半晌，才道：“王大哥劳苦了！明峰、明峰家中还能凑出五千银子……”

“五千银子？”“嘭”地一声，这番轮到那王喜重拍了桌子，“五千银子你也想住大宅子？告诉你，就是柳条巷那几处土坯房五千银子还不定买不买得下来呢！啧，五千银子，你当这宅子是平空掉下来给你住的？”

“那，那，王大哥，我，小弟实在，实在没钱啊……”那书生急得都快哭了。

“没钱？呵呵，明峰老弟啊！哥哥刚才不告诉你了么？穷则变，变则通！你那八宝印泥可是个宝贝，只要拿出来做了，还怕没钱？哥哥包你一年之后便成富商！还管那宅子！”

“不行！万万不可！”

“哼！赖明峰！你可别敬酒不吃吃罚酒！告诉你，给你三天时间考虑，三天后，要么把那钱还来！要么就把印子交出来！否则……哼哼，咱们就衙门见吧！”王喜重将手中茶猛一气喝尽，

“叭”一下扔在桌上，甩袖便走。

杜叙抿抿唇，精于算计的眼微挑，瞅着那一脸颓样的落魄书生，忽地一笑。招来自家店里的小二大声吩咐道：“给那桌的客倌上两壶‘玉樨’，今儿他吃的喝的，全记在我帐上。”

“小的明白。”店小二伶俐地拿上两壶全平州最上等的酒‘玉樨’，送到赖明峰桌上。

赖明峰一愣，这才明白，邻桌的那人请的原来是自己。想着自己离乡背景，又遭逢如此境遇，心中不由悲苦，正觉那酒来得应时。当下也不再谨持礼节，只抱拳向杜叙谢了一礼，便开了封子一碗碗倒着喝闷酒。

王随瞅了半晌，忽然叹了口气，“唉，可惜了那两坛‘玉樨’了，竟会落在那样不懂酒的人肠子里。”

杜叙朝他瞪了眼，瞟向那对一直沉默不语的夫妻，“嘿！听见没，他骂朝廷狗官呢！”