话虽然那么说，但其脸上的表情却给神射手和近衞骑士团长他很期待那种事发生的感觉。

托德突然觉得自己有义务交代一些事情，以免发生误杀无辜的遗憾，“应该不会有人用这种手段，毕竟这件事有许多家贵族都在注目，风险太过巨大。就算成功也只是把名次向前推一位，对提升自家子弟的排名没有太大助益，只有公开挑战才能确实获得成果。”

“那就好，是不是等下就会有人来挑战了？”东方剑士问。

“不，这毕竟是君王的御宴，此时动武是对陛下的不敬，最快也要明天才会有人上门挑战吧！接下来的时间，排名在前列的候选者们会彼此接触，以了解可能成为伙伴的人，在后列的也会趁机观察适合挑战的对手，设法在出发前将自己的排名提升到前列。”

“是吗？那我就去转转吧！和托德大人同行，那些有心挑战者大概不好意思靠近。”说完他便向人群走去。

看着对方有恃无恐的样子，近衞骑士团长不禁摇头，就算实力高人一等，要在几天之内应付接踵而来的挑战者也是件极耗体力的事，看来他没有认清事情的严重性。虽然这人有部份传闻不太好听，但毕竟在南方战役时也曾帮过自己和好友萨班，托德暗自盘算是否该找个理由邀其到家里做客几天，帮他避开部份家族的挑战。

“您就是战士排名第四的莱特男爵大人吧！”

听到声音穆转过头去，“你是？”对于没有爵位身份的谈话者，他不需要用敬称。

“战士排名第十二位的艾普．塔拉瓦，很高兴见到您。”金发的健壮男性伸出手。

穆有些意外，就他所知的西方礼节应该是高位者或女性先伸出手才能行握手礼，彼此地位相等才是由主动招呼者在先。对方是贵族世家出身，居然会疏忽这点，究竟是不拘小节还是别有用意？

两手相握传来的压力则告知男爵对方真正的意图，因此他用更大的压力做出回应。艾普这才发现形势和事先预估的不同，双方都逐步加大力道，自己的手已经开始生痛，但来自东方剑士的压力还在提高。

突然压力开始减缓，明白这是对方有意饶过他，再不收手就是自取其辱了，艾普跟着放松力道。短短数息的握手，就让这名武者感到额头出汗，男爵微笑着说：“我充份感受到你的诚意了。”

艾普晓得在某些地方，握手的力道越大就越表示诚意，但那都是些粗野的家伙，何况还输掉这场较劲，这等于是双重讥讽。不过是自己失礼在先，也没有资格抱怨，只能苦笑着说：“这是我的荣幸。”

等穆离开之后，有几个在战士名单后列的人围着艾普问，“你觉得怎么样？”

“千万别去向那位挑战，他的排名被低估了。从体形和各种消息来看，都应该是个偏重速度与技巧的剑士，可是刚才的较劲，他显然仍有余力，力量不在重装战士之下。还有那种冷静应对则表示他并非空有武力的莽夫，排名第一的兰斯登我不敢肯定，但第二的艾德夏和第三的李安达应该都赢不了这个对手。”

旁边听的人都有些发愁，因为这代表他们挑战成功的可能性又小了一些。

像这样的试探又发生几次，对手都是战士排名二十以内的人，还有不少来自角落带着敌意的视线。穆也见到前三名的候选者，不过主动挑衅排名较低的对手只会让人觉得气量狭小，因此他们都淡淡地打个招呼而已。

倒是其他项目的候选者不论排名都表现得相当友善，毕竟彼此是可能的合作伙伴而非竞争对手。从交谈当中穆又获得一些讯息，基本上战士只有前十五名确定能进入龙域，十六到十八名则要看遴选委员们的决定。

此外还会多派出五成的递补人员留在外围接应，以防特殊事故发生，万一刚进入龙域便遭遇重大损失，也能回头补充队伍再重新出发。那些意外状况在过去并不算罕见，也曾发生过最后是预备人员完成任务归来的情况。

转了几圈下来已明白这只探险小队大致的水准，排名前二十的战士虽然都有大剑士的资格，但第五名的实力估计还略逊于多尼尔，这还没算上战斗经验的差距，而前三名也未必就赢得了那匹笨马。

以号称汇聚全国精英的队伍来说，这种阵容似乎有点寒酸，不过除了那些对龙域之行有所执着者以外，大概也没多少家族肯将最精英的继承者投入这种类似赌搏的冒险活动，实际上派出的多半是同辈中第二号人物以后的成员，如此结果自然没什么好意外的。

“莱特男爵大人，艾菈公主殿下请您过去。”一名王家侍从恭敬地邀请道。

自己会出现在此地，可以说是这名少女造成的，以双方的立场和身份来说，男爵就算有些许抱怨也不好发作，毕竟这位小姐和家里那几个傻ㄚ头差不多大，偶而疏忽掉一些人情世故也是难免。可是身旁的侍从们就有失职之嫌了，事先告知联络是基本礼节，居然没尽到提醒的责任。

当自己已准备好几个“亲君子、远小人”和没有事先沟通好造成困扰与误会的故事准备讲给年轻的女孩听时，对方说出的话却令他大为惊讶。

“看到男爵康复如昔真是令人高兴，之前连信都没办法回，让我担心了好一阵子呢？很高兴你能接受请求参加这次探索行动，再为国家和人民贡献心力。”

（回信？请求？什么意思？艾菈公主曾经写信给我？）自己先前是以日射病为藉口休养没错，却从没接到任何王宫方面的来信。

本以为这件事是年轻姑娘一时兴起而造成的，现在才发现是背后有人在操纵这件事情。但有些细节实在是粗糙到不可思议，指使这件事情的人难道没想过，只要自己和公主见过面，事情马上就会被拆穿？除非这个幕后黑手早就断定自己不会想把事情闹大。

（到底是谁？动机是什么？）穆盘算的同时还分心和公主谈话。

若从正常情况发展来看，对方的目标应该是确保自己能前往龙域，只要两人在今天以前没有联络上，事情就成为定局。如果在今天以前，突然对外宣称生了重病无法远行，还不会有人说什么，但现在用同样手段就会被怀疑是怯战逃避，必定会有人要求仔细检查，而且某些质疑怎么都洗不清。

即使知道有人在操控此事，自己也来不及调查，现在和艾菈说明状况，大概也只能抓出几个倒霉的替死鬼。而且从明天开始就要应付一大群挑战者，更是抽不出时间找寻线索。

其实能办到这件事必须要有几个条件，最重要部份就是能掌握艾菈公主的行动，有这种能力的人并不多，而且策划者断定自己顶多隻会用手边力量追查，加上这个条件范围便更窄，主使者已经是呼之欲出了。

无论是认为自己知道太多秘密，还是觉得邪恶的死灵术士必须诛灭，他都有暗中动手的理由。但为何非先把自己弄到龙域不可，直接在王都下手不是更方便吗？难不成龙会追杀操控死灵者？这点让穆搞不明白。

反正时间还有一周，明天直接解决掉挑战者的问题，再来慢慢研究，还是先为年轻的姑娘说几个故事吧！